La energía geotérmica es la energía calórica que deriva del interior de la tierra y que proviene del magma. Es decir, del material incandescente que forma una parte de la estructura interior del planeta.
Las manifestaciones naturales de este tipo de energía las vemos en la actividad volcánica, las fuentes termales y los géiseres. Las áreas donde se producen estos fenómenos se denominan campos geotérmicos. La mayoría son zonas llamadas green fields, ya que se deben desarrollar desde cero.
Proceso para obtener energía geotérmica
Luego de estudiar las potenciales zonas geotérmicas, se construyen estructuras especiales con “colectores”. Es decir, las tuberías encargadas de llevar el calor del subsuelo a la superficie. Estos colectores tienen agua y anticongelantes que se calientan y trasladan el calor a través de los tubos.
Una vez se recolecta el vapor de agua, la transformación de la energía proveniente del calor de la tierra en eléctrica se hace con turbinas en los campos de alta temperatura. En los de temperaturas bajas, se usan bombas de calor y se destina a otros usos. Por ejemplo: industriales, calefacción, etc.
Para poder instalar una planta que aproveche esta energía, el terreno debe tener ciertas condiciones. Necesita un acuífero elevado, rocas impermeables y fracturas en el suelo que permitan el ascenso de los materiales.
Usos de la energía geotérmica
La energía geotérmica es un recurso renovable y limpio. Incluso es barata y eficiente en las siguientes áreas de aplicación:
Generación de electricidad
Cuando existe un flujo de vapor o de agua caliente a determinadas temperaturas (+150°C), pueden desarrollarse proyectos de producción de energía eléctrica (MEM, 2018). En Guatemala existen dos centrales generadoras de electricidad a partir de este tipo de energía renovable:
- Planta geotérmica Zunil I.
- Ortitlán.
Según el informe del ESMAP, el programa de asistencia para proyectos de energía del Banco Mundial (2018), las plantas geotérmicas del país tienen una capacidad instalada de 49 MW y producen el 2.5 % de la energía eléctrica.
Bienestar y salud
Otro uso interesante de esta energía es la aplicación en sistemas de calefacción y climatización de aire para hogares e instituciones. Además, las áreas geotérmicas se aprovechan para el desarrollo del turismo de bienestar o wellness con baños termales y medicinales.
Establecimientos agrícolas
En el ámbito agroalimentario, esta energía renovable es utilizada en procesos que agregan valor a la producción primaria como:
- Deshidratación de cultivos.
- Climatización de invernaderos.
- Secado de alimentos.
- Calefacción de criaderos de animales.
- Proyectos de acuicultura
Industria
La energía proveniente del calor de la tierra se aprovecha en varios sectores. Los más relevantes son:
- Industria forestal: secado y procesamiento de la madera.
- Industria química.
- Tratamiento de residuos hospitalarios.
Ventajas de la energía geotérmica
Las principales ventajas de este tipo de energía son las siguientes:
- Recurso renovable: esto se debe a que las reservas geotérmicas son casi inagotables.
- Energía limpia y no contaminante: las emisiones de las plantas de producción de energía se limitan a expulsar a la atmósfera vapor de agua.
- Bajo impacto ambiental: las plantas no provocan ningún cambio en el entorno donde se instalan.
- Económica a largo plazo: si bien la inversión principal es elevada, una vez que la planta comienza a producir, los gastos y el mantenimiento son mínimos.
Energía geotérmica: comenzar para tomar impulso
A nivel mundial, se calcula que se utiliza el 15% de las reservas geotérmicas (Banco Mundial, 2017). En el caso de Guatemala, según información publicada por la Dirección de Energía, se están explotando 2 de 13 campos geotérmicos identificados por el Instituto Nacional de Electrificación (MEM, 2018).
El principal inconveniente para los proyectos son sus inicios, ya que la exploración y la perforación es costosa y lleva entre 2 y 3 años para confirmar la disponibilidad del recurso. En el caso que el proyecto sea factible, hay que adicionar de 3 a 5 años para construir la planta (BID, 2014).
A pesar del tiempo y de lo elevado de la inversión inicial, una vez que las plantas se ponen en marcha, la producción es muy barata y eficiente. En definitiva, la energía geotérmica reduce los costos ecológicos y económicos, lo que redunda en una mejora de la calidad de vida de las comunidades.
