La energía hidráulica es la que se obtiene aprovechando el movimiento del agua. Más específicamente, la energía cinética de los saltos de agua y corrientes. La gravedad hace que el agua fluya de un terreno más alto a uno más bajo. Así se crea una fuerza que puede accionar generadores de turbina y producir electricidad (Corral, 2019; Mundo Chapín, 2018).

Esta es una de las energías renovables más utilizadas en el mundo. Su eficiencia y carácter inagotable la hacen una opción rentable para usar en muchas áreas e industrias. Se puede aprovechar el agua de ríos, mares o embalses para convertirla en electricidad (hidroeléctrica) (Roams, 2021).

¿Cómo se genera la energía hidráulica?

Las principales fuentes de energía hidráulica son las centrales hidroeléctricas. En función de sus características, estas pueden ser:

De canal de riego

Utilizan los desniveles de los ríos. La fuerza de la corriente se aprovecha a través de una tubería, que conduce el agua a la central y convierte esta energía en electricidad, para después devolverla al cauce.

De agua fluyente

Se usan los caudales de los ríos parcialmente y se conduce el agua hacia las centrales.

De pie de presa

Se construyen en el punto más bajo de los embalses, que controlan los caudales de los ríos y pueden enviar el agua por turbinas cuando se necesite. Para generar este tipo de energía renovable se emplean diversos elementos que, combinados, permiten obtener electricidad de la fuerza de un río, un embalse o una catarata. Los principales son (Roams, 2021):

  • Presa: contiene agua de lluvias, deshielos, ríos, entre otros.
  • Destructores: disminuyen la energía para evitar deterioros por fuerzas excesivas; pueden ser prismas de cemento (que aumentan la turbulencia) o deflectores de salto de esquí (que disipan la energía).
  • Rebosaderos: liberan progresivamente el agua, según la necesidad.
  • Turbina: convierte la energía cinética en mecánica.
  • Alternador: transforma la energía mecánica en eléctrica.
  • Sala de máquinas: con lo necesario para que el sistema funcione correctamente.

Aplicaciones de la energía hidráulica

Este tipo de energía se usa para (Ruiz et al., 2020):

  • Generación eléctrica en las centrales hidroeléctricas.
  • Generación de electricidad mediante caudales de agua en tuberías.
  • Saltos de agua o embalses.
  • Generación eléctrica mediante las mareas, las corrientes del mar o de los ríos y otras.
  • Generación de electricidad mediante el uso de las olas del mar.

Ventajas de este tipo de energía renovable

Algunos de sus beneficios son los siguientes (Roams, 2021; Tarify, s.f.):

  • Es una fuente de energía limpia e inagotable.
  • Tiene un alto rendimiento.
  • Algunas centrales permiten almacenar agua para épocas secas.
  • Tiene bajos costes de producción.
  • Genera empleo local.
  • Es una fuente de abastecimiento estable.
  • Completa la electricidad proporcionada por otras fuentes.
  • Es adaptable a la demanda eléctrica.
  • Disminuye el riesgo de inundaciones.
  • Está fuera del mercado de precios.
  • Permite otros usos como actividades acuáticas, abastecimiento urgente, entre otros.

Panorama de la energía hidráulica en Guatemala

Por su geografía y recursos naturales, Guatemala tiene potencial para producir energía hidráulica en grandes cantidades. Sin embargo, para eso el Ministerio de Energía y Minas (MEM) debe supervisar que las actividades que se realizan para producirla aporten al desarrollo sostenible del país.

La información de la Dirección General de Energía (DGE) del MEM afirma que Guatemala cuenta con 38 diferentes cuencas hidrográficas que pueden aprovecharse para generar energía eléctrica limpia (Gobierno de Guatemala, 2021). En el INDE se genera energía hidroeléctrica en nueve emplazamientos:

  • Aguacapa
  • Chixoy
  • Jurún Marinalá
  • Santa María
  • Los Esclavos
  • El Porvenir
  • Palín II
  • El Salto
  • Chichaic

Estas hidroeléctricas generan entre el 18 y el 24 % de la energía que se consume en Guatemala. El agua que usan solo se necesita para mover las turbinas y después regresa al río sin disminuir su caudal ni contaminar (INDE, 2020). De hecho, ayuda a la oxigenación y limpieza de los afluentes (Gobierno de Guatemala, 2021).

Como ves, la energía hidráulica es fácil de obtener y proporciona múltiples beneficios. Nuestro país tiene la oportunidad de aprovechar esta energía renovable de la que posee muchísimo potencial.